CHAPITRE I

Carthoris et Thuvia

Sous un pimalia géant dont les somptueuses fleurs surplombaient le banc massif d’ersite polie, une jeune fille assise tapotait nerveusement, agacée ou impatiente, un de ses jolis pieds chaussés de sandales. Et cela sur un sol incrusté de gemmes précieuses qui entourait les majestueux sorapus, plantés au milieu de la pelouse écarlate, dans les jardins royaux de Thuvan Dihn, le Jeddak de Ptarth^[1].

Un guerrier à la peau rougeâtre et aux cheveux noirs, penché sur elle, lui murmurait à l’oreille des paroles enflammées :

— Ah ! Thuvia de Ptarth ! implorait-il, vous restez de glace, même devant les explosions embrasées de mon amour ardent ! Votre cœur est plus froid et plus dur que l’ersite de ce bienheureux banc, qui a le privilège de soutenir vos formes divines et épanouies ; ô Thuvia de Ptarth, dites-moi que je peux continuer à espérer et que si vous ne m’aimez pas encore, peut-être qu’un jour, un jour ma princesse, je…

La jeune fille se dressa brusquement avec une exclamation de surprise et de mécontentement. Sa tête au port royal était bien plantée et haute sur d’exquises épaules rougeâtres, ses yeux noirs jetant des éclats de feu à l’encontre de cet homme.

— Vous vous laissez aller et vous en oubliez les coutumes de Barsoom, Astok, dit-elle, je ne vous ai donné aucun droit pour vous adresser ainsi à la fille de Thuvan Dihn, et vous n’avez pas non plus gagné ce droit !

L’homme se redressa subitement, l’agrippant par le bras.

— Vous serez ma princesse ! s’écria-t-il, par les mannes d’Issus, tu ne seras… vous ne serez jamais à un autre, venant s’interposer entre Astok, prince de Dusar et celle que son cœur désire. Dites-moi s’il y a quelqu’un d’autre et je couperai en petits morceaux son cœur nauséabond pour le jeter aux calots sauvages qui vivent dans les fonds desséchés de Mars.

Le contact de sa main fit blêmir la demoiselle, laquelle devint blanche sous sa peau couleur de cuivre. Il convient de préciser que dans les cours royales de Mars, les femmes de très haute condition sont quasi sacrées. Aussi, le geste d’Astok, prince de Dusar, équivalait à une sorte de profanation. Les yeux de Thuvia de Ptarth ne dénotaient aucune expression de crainte, mais l’horreur, vis-à-vis du geste accompli et les conséquences qu’il entraînait.

— Lâchez-moi ! coupa-t-elle, d’une voix forte et impérieuse.

L’homme grommela des paroles incohérentes et l’attira à lui avec brusquerie.

— Lâchez-moi ! répéta-t-elle encore plus impérieusement, ou j’appelle la garde et le prince de Dusar sait ce qu’il s’ensuivrait.

Pour toute réponse, il projeta promptement son bras droit autour des épaules de la fille et l’attira pour unir ses lèvres aux siennes. Mais elle poussa un petit cri en lui donnant un sévère coup sur la bouche avec ses bracelets massifs, passés autour de son avant-bras.

— Espèce de calot ! s’exclama-t-elle. Elle appela en criant :

— À la garde ! Vite la garde, venez au secours de la princesse de Ptarth !

Répondant à cet appel, une douzaine de gardes convergèrent en courant, traversant le gazon écarlate, leurs épées dégainées dont les lames scintillaient au soleil, le métal de leurs ornements venant entrechoquer leurs harnais de cuir. Alors qu’ils étaient encore loin, ils rugirent de rage en découvrant la scène.

Ils n’avaient pas franchi la moitié du jardin royal, où Astok de Dusar maintenait toujours fermement la jeune fille qui se débattait, quand une autre silhouette surgit d’un bosquet épais cachant à moitié une fontaine d’or toute à proximité. C’était un jeune homme de grande taille, élancé, la chevelure noire et les yeux gris, aux épaules larges et à la taille étroite : un parfait combattant dans toutes ses proportions. Son teint était très clair, à peine nuancé du pourpre qui caractérisait les Hommes-Rouges de toutes les autres races de Mars la moribonde. Mise à part cette subtile nuance plus claire et ses yeux gris, il était en tous points semblable à eux.

Une nette différence apparaissait toutefois dans la manière de se déplacer. Il était capable d’accomplir de grands bonds légers, lui donnant une telle rapidité que la vitesse d’intervention des gardes n’était rien en comparaison.

Astok enserrait encore le poignet de Thuvia quand le jeune guerrier parvint à sa hauteur. Le nouveau venu ne perdit pas de temps et se contenta d’un seul mot :

— Calot ! s’écria-t-il et son poing fermé vint atterrir sous le menton de son adversaire, le soulevant haut dans les airs et le projetant d’une manière telle, qu’il vint s’affaler comme un paquet tout froissé au milieu d’un buisson de pimalias sur le côté du banc en ersite.

Puis le jeune homme se tournant vers la fille :

— Kaor ! Thuvia de Ptarth ! s’exclama-t-il d’une voix forte, il semble que ma visite tombe à propos !

— Kaor ! Carthoris d’Hélium, répondit la jeune fille à cet aimable salut ; que pouvait-on attendre d’autre, de la part du fils d’un si grand seigneur ?

Il inclina la tête en signe de gratitude pour le compliment fait à son père : John Carter, Seigneur de guerre de Mars. C’est alors que les gardes, tout haletants de leur course, se massèrent autour du prince de Dusar qui saignait de la bouche et tentait de se dépêtrer du bosquet de pimalias pour se précipiter, l’épée en avant.

Astok voulait visiblement se ruer dans un combat à mort avec le fils de Dejah Thoris, mais les gardes formant une barrière tout autour de lui l’en empêchaient ; cependant le prince d’Hélium aurait ardemment désiré cet affrontement.

— Un seul mot, Thuvia de Ptarth, suppliait-il, et rien ne pourra plus me faire plaisir que d’infliger à cet individu la punition qu’il mérite !

— Cela ne se peut, Carthoris, reprit-elle, même s’il a perdu toute considération de ma part, il n’en est pas moins l’invité de mon père, le Jeddak, à qui il appartient seul de juger l’acte impardonnable commis.

— Qu’il en soit comme vous le désirez, Thuvia, répondit l’Héliumite, mais il appartiendra aussi, par la suite, à Carthoris Prince d’Hélium, de laver l’affront fait à la fille de l’ami très cher de mon père.

À en juger par le feu brûlant dans ses yeux, on devinait aisément qu’il existait une cause nettement plus intime et plus chère à cette ardeur qui le poussait à se faire le défenseur de la fière jeune fille de Barsoom.

Les joues de la demoiselle foncèrent sous la peau satinée et transparente ; les yeux d’Astok s’assombrirent en observant cette scène muette entre les deux protagonistes du jardin royal du Jeddak.

— Et toi à celui que tu m’as fait ! ajouta-t-il d’un ton hargneux, répondant ainsi au défi lancé par le jeune homme.

Les gardes entouraient encore Astok. Le jeune officier qui les commandait se trouvait confronté à une situation bien embarrassante : son prisonnier était le fils d’un puissant Jeddak, hôte de Thuvan Dihn de surcroît ; jusqu’ici un invité honoré, paré des titres et des dignités royales lui incombant. Le mettre en état d’arrestation signifiait la guerre ; pourtant, ce qu’il avait fait ne méritait rien moins que la mort, aux yeux des guerriers de Ptarth.

Il hésitait, regardant en direction de la princesse pour quêter un avis sur ce qu’il convenait de faire. Elle-même soupesait toutes les conséquences de ce qui pouvait s’ensuivre. Dusar et Ptarth étaient en paix depuis de nombreuses années : leurs grands navires marchands effectuaient la navette entre les diverses villes importantes des deux nations. En ce moment même, au-dessus du dôme aux reflets d’or recouvrant le palais du Jeddak, elle pouvait apercevoir l’immense coque d’un cargo géant s’élançant majestueusement dans l’air si ténu de l’atmosphère barsoomienne, vers l’ouest, en direction de Dusar.

Un seul mot d’elle et elle pouvait plonger ces deux puissants pays dans un conflit sanglant qui les priverait de leurs guerriers les plus valeureux, ainsi que d’incalculables richesses, les laissant exsangues et en butte aux appétits de leurs voisins moins puissants, envieux de leurs richesses ; si ce n’était à l’état de proie pour les hordes sauvages des Hommes-Verts, venant des fonds des mers desséchées.

Sa décision ne fut nullement inspirée par la crainte, les natifs de Mars ne la connaissent guère. C’est plutôt un sens aigu de la responsabilité qui poussa la fille du Jeddak à ne prendre en considération que le seul intérêt du peuple dirigé par son père.

— Je vous ai appelé, Padwar, dit-elle au lieutenant des gardes, pour protéger la personne de votre princesse et assurer ainsi une paix qui ne doit être en rien violée dans les limites des jardins royaux du Jeddak. C’est tout ! Faites-moi escorter jusqu’au palais où le prince d’Hélium m’accompagnera.

Elle se détourna sans plus accorder la moindre attention à Astok et acceptant la main que lui offrait Carthoris, elle se dirigea lentement vers les colonnes massives du palais et traversa la cour toute scintillante, entourée, de part et d’autre, par une file de gardes.

Thuvia de Ptarth découvrit de la sorte une échappatoire au dilemme dans lequel elle était plongée : elle évitait à son père de se trouver dans l’obligation de mettre son hôte aux arrêts. Du même coup, elle séparait les deux jeunes princes qui se seraient mutuellement sauté à la gorge dès qu’elle et ses gardes auraient tourné le dos.

Astok se tenait toujours contre les pimalias, ses yeux sombres derrière des paupières fines comme une fente en signe de haine, observant la retraite digne de la femme qui avait su remuer les passions les plus vives de sa nature ardente, accompagnée de l’homme qu’il savait maintenant être une barrière à l’accomplissement de son amour.

Comme la femme aimée disparaissait derrière les bâtiments, Astok haussa les épaules et murmurant un juron, traversa à son tour à grandes enjambées les jardins en direction d’une aile du palais où sa suite tenait ses quartiers.

Il prit congé protocolairement de Thuvan Dihn, le soir même. Bien qu’aucune allusion n’ait été faite sur ce qui s’était passé dans le jardin, il était facile de constater que le Jeddak s’était fabriqué un masque de froideur, sa courtoisie n’étant que pure forme ; seule sa royale hospitalité l’empêchait d’exprimer le mépris qu’il éprouvait pour le prince de Dusar.

Ni Carthoris, ni même Thuvia, n’assistaient à ce départ. La cérémonie était aussi guindée et formelle que l’exigeait l’étiquette de la cour. Il en fut ainsi jusqu’à ce que le dernier des Dusariens ait franchi le bastingage du navire de bataille qui les avait amenés à cette fatale visite à la cour de Ptarth. Aussi, une expression de soulagement éclaira la voix de Thuvan Dihn quand le puissant engin de destruction se fut détaché doucement de son berceau d’amarrage et que le potentat se soit retourné vers l’un de ses officiers pour lui faire part d’un autre sujet qui préoccupait l’esprit de tous depuis des heures.

Après tout, ce sujet était-il tellement différent et si éloigné que cela du précédent ?

— Fais savoir au prince Sovan, enjoigna-t-il, que l’escadre qui a quitté Kaol ce matin aille croiser sur la frontière ouest de Ptarth.

L’aéronef de bataille, ramenant Astok à la cour de son père, avait mis le cap vers l’Ouest. Thuvia de Ptarth, assise sur ce même banc favori où le prince de Dusar l’avait abordée, contemplait rêveusement les lumières clignotantes du vaisseau qui s’éloignait.

Éclairé par la brillante lueur de la lune la plus rapprochée, Carthoris se trouvait assis à ses côtés, ses yeux n’étaient pas dirigés vers la sombre silhouette du vaisseau, mais contemplaient le profil de la jeune fille, plongée dans ses pensées.

— Thuvia ! murmura-t-il.

La jeune fille tourna alors son regard vers lui. La main du garçon chercha la sienne, mais elle la retira doucement.

— Thuvia de Ptarth, je vous aime ! s’écria le jeune guerrier Dites-moi que je ne vous offense pas en affirmant cela !

Elle hocha tristement la tête :

— L’aveu de l’amour de Carthoris d’Hélium serait un honneur pour toute femme, dit-elle simplement, mais, mon très cher ami, vous ne devez pas m’accorder ce que je ne puis rendre.

Le jeune homme se dressa lentement sur ses pieds affichant une surprise totale. Il ne lui était jamais venu à l’idée que Thuvia de Ptarth puisse aimer quelqu’un d’autre.

— Mais à Kadabra ! s’exclama-t-il, et même plus tard ici même, à la cour de votre père, qu’avez-vous dit, Thuvia de Ptarth, qui m’ait fait comprendre que vous ne pourriez partager mon amour ?

— Et qu’ai-je dit, Carthoris d’Hélium, rétorqua-t-elle, qui ait pu vous faire croire que j’y répondrais favorablement ?

Il s’arrêta brusquement et se mit à réfléchir. Puis il secoua la tête :

— Absolument rien Thuvia, c’est vrai ; pourtant j’aurais juré que vous m’aimiez. Il n’empêche, vous saviez parfaitement quel était mon amour pour vous !

— Et comment l’aurais-je su, Carthoris ? demanda-t-elle innocemment. M’en avez-vous jamais fait part ? Est-ce qu’un seul mot d’amour n’est jamais tombé de vos lèvres ?

— Mais vous devez l’avoir su ! s’exclama-t-il. Je suis comme mon père à cet égard, complètement désarmé en matière de cœur et un piètre interlocuteur, quand il s’agit d’une femme. Pourtant tout ici a été averti de l’amour emplissant mon âme : les pierres précieuses qui parsèment ces chemins du palais, les arbres, les fleurs, le gazon même, tous ont été témoins des sentiments qui m’étreignaient, dès que mes yeux se furent posés sur vous. Depuis, chaque pensée me rappelle vos formes et votre visage ; seriez-vous la seule à ne pas le savoir ?

— Sont-ce les femmes qui font la cour aux hommes, à Hélium ? demanda Thuvia.

— Vous vous jouez de moi ! s’exclama Carthoris, dites-moi que ce n’est qu’un jeu et avouez-moi ensuite votre amour, Thuvia !

— Je ne pourrais vous dire cela, Carthoris, car je suis promise à un autre.

Sa voix était ferme, mais n’était-elle pas empreinte d’une immense tristesse ? Qui pourrait le dire ?

— Promise à un autre ? reprit Carthoris avec difficulté, d’une voix hésitante, étranglée par l’émotion. Il devint tout pâle sur le moment. Puis sa tête se releva, comme il convient à quelqu’un dans les veines duquel coule le sang d’un des maîtres du monde.

— Carthoris d’Hélium vous souhaite tout le bonheur possible, avec l’homme de votre choix, dit-il. Avec… il s’arrêta hésitant, attendant qu’elle termine en donnant le nom qu’il attendait.

— Kulan Tith, Jeddak de Kaol, lança-t-elle enfin, l’ami de mon père et le plus puissant allié de Ptarth.

Le jeune homme la dévisagea intensément un moment durant avant de reprendre la parole.

— Mais l’aimez-vous vraiment Thuvia de Ptarth ? demanda-t-il.

— Je lui suis promise, répondit-elle simplement.

Il n’insista pas, se contentant de commenter rêveusement :

— Il appartient à la plus haute noblesse de Barsoom et fait partie de ses plus puissants combattants. C’est un grand ami de mon père, et le mien aussi.

Il marmonna presque sauvagement : pourquoi faut-il que ce soit lui, et non un autre ?

Les pensées de la fille étaient cachées par l’expression de son visage simplement empreint d’un peu de tristesse, que l’on pouvait attribuer à Carthoris, ou à son propre sort… ou aux deux à la fois !

Carthoris ne demanda pas davantage d’explications sur ce point qu’il avait fort bien noté, tant sa loyauté envers Kulan Tith était celle d’une relation de sang, de son père pour un ami, envers laquelle il vouait une plus grande fidélité encore qu’un simple dévouement.

Saisissant un bijou incrusté d’une partie pendante de l’habit somptueux de la jeune fille, il le porta aux lèvres.

— Pour l’honneur et le bonheur de Kulan Tith et au bijou sans prix qui s’est donné à lui. Bien que sa voix fut enrouée, elle était empreinte de la plus profonde sincérité.

— Je vous ai dit vous aimer, Thuvia, avant de vous savoir promise à un autre. Je ne puis plus vous le redire, mais je suis heureux que vous le sachiez car il n’y a aucun déshonneur, ni pour vous, ni pour Kulan Tith ou moi-même. Mon amour est si grand qu’il peut parfaitement englober Kulan Tith si vous l’aimez vous-même. Ces mots étaient dits presque comme une interrogation.

— Je lui suis promise, répéta-t-elle sans autre commentaire.

Carthoris se recula lentement et porta une main à son cœur, l’autre sur le pommeau de sa longue épée.

— L’un et l’autre vous appartiennent à jamais, dit-il simplement.

Un moment après il disparut dans le palais, hors de la vision de la fille.

S’il s’était retourné, ne fut-ce qu’une seule fois, il l’aurait aperçue prostrée de tout son long sur le banc, le visage caché entre ses bras. Pleurait-elle ? Personne n’était là pour l’affirmer !

Carthoris d’Hélium était venu à la cour de l’ami de son père sans être annoncé. Arrivé seul dans un petit aéronef individuel, il savait parfaitement qu’il y serait accueilli avec la cordialité coutumière, comme chaque fois qu’il était venu à Ptarth. Aucun besoin de formalités lors de ses visites.

Il expliqua à Thuvan Dihn qu’il testait une de ses inventions dont son appareil volant était équipé : un perfectionnement important à l’ordinaire compas martien. Fixé sur une destination, il reste constamment dirigé sur elle, de sorte qu’il faut avoir la proue tournée vers cette seule voie indiquée par l’aiguille. C’est la seule condition pour atteindre n’importe quel point sur Barsoom, en suivant le chemin le plus court.

L’amélioration apportée par Carthoris consistait en un dispositif annexe, asservissant automatiquement le vaisseau à la direction donnée par l’aiguille. Une fois l’appareil parvenu à sa destination présélectionnée, et la propulsion arrêtée toujours automatiquement, l’appareil descendait se poser au sol !

Thuvan Dihn l’avait accompagné jusqu’à la piste d’atterrissage sur le toit du palais pour examiner ce compas perfectionné et souhaiter bonne route à son jeune ami.

Carthoris expliquait tous les avantages attachés à cette invention. Une douzaine d’officiers de la cour et leurs domestiques se trouvaient groupés derrière le Jeddak et son hôte, suivant leur conversation avec avidité. Un des serviteurs, tout particulièrement intéressé, s’était déjà fait rabrouer par un noble tellement il les avait bousculés afin de se rapprocher et mieux voir le lacis inextricable de fils et de mécanismes de ce merveilleux « compas à destination contrôlée », comme il l’avait dénommé.

— Par exemple, poursuivait Carthoris, j’ai un voyage à effectuer toute la nuit prochaine. Je positionne l’aiguille ainsi, pointant vers ma destination Hélium, en déterminant un point précis sur la partie droite du cadran, laquelle représente la zone orientale de la planète, compte tenu des valeurs exactes de la longitude et la latitude de la ville. Je n’ai plus qu’à mettre le moteur en marche, puis m’envelopper dans mes fourrures et ma couverture de soie après avoir allumé les feux de position. L’appareil se ruera dans les airs, tout droit vers Hélium, assuré qu’à l’heure dite l’aéronef viendra se poser tout doucement sur le berceau d’atterrissage situé sur le toit de mon palais, que je sois encore endormi ou éveillé !

— À condition, objecta Thuvan Dihn, qu’il n’y ait pas eu entre-temps collision avec quelque maraudeur de nuit.

Carthoris sourit :

— Aucun danger de ce côté, rétorqua-t-il, regardez ceci, il indiqua un dispositif annexe sur la droite du compas, c’est mon « éviteur de collision » comme je l’appelle ; ce dispositif est un commutateur qui allume ou éteint le mécanisme du premier. Quant au détecteur lui-même, il est relié directement au manche à balai et au dispositif de vitesse.

Le principe en est des plus simples. Une vulgaire pastille de radium dans son générateur, lequel diffuse un rayonnement radioactif dans toutes les directions sur un rayon de cent mètres tout autour de l’engin volant. Que ce détecteur enveloppant vienne à se trouver intercepté dans une partie de son rayonnement et le délicat appareil aura connaissance immédiate de la perturbation, communiquant aussitôt une impulsion à un dispositif magnétique qui actionne lui-même le manche à balai, détournant la proue de l’engin de l’obstacle décelé ; cette déviation continue jusqu’à ce que le détecteur à radium ne décèle plus de corps étranger, auquel cas la course reprend exactement comme avant. Si l’obstacle vient de l’arrière et en direction de l’appareil, comme ce serait par exemple le cas d’un autre aéronef plus rapide, alors le détecteur agit sur la vitesse en même temps que sur la direction, mon engin bondit plus vite vers le bas ou vers le haut de façon à changer d’altitude et continuer selon un plan différent de l’appareil perturbateur.

Dans un cas ultime où toute une série d’obstacles se présente, ou encore si la déviation commandée dépasse quarante-cinq degrés, cela quelle que soit sa direction, ou alors si la destination est atteinte et que mon aéronef soit à moins de cent mètres de hauteur, le dispositif coupe le contact, arrête le moteur et actionne une sirène d’alarme réveillant aussitôt le pilote. J’ai pratiquement prévu toutes les éventualités.

Thuvan Dihn esquissa un sourire approbateur pour marquer à quel point il appréciait ce dispositif. C’est alors que le serviteur impatient et si attentif s’approcha presque jusqu’au niveau du navigateur. Ses veux étaient rétrécis jusqu’à ne former qu’une fente :

— Toutes sauf une ! dit-il.

Tous les membres de l’assistance de notables le regardèrent avec étonnement, l’un d’eux agrippa même l’homme par l’épaule, quelque peu rudement, pour le ramener à sa véritable place. Carthoris leva la main pour l’en empêcher.

— Attendez ! dit-il alors avec précipitation. Voyons un peu les objections de cet homme. Rien ni aucune réalisation n’est parfaite. Qui sait si le hasard ne lui a pas donné l’idée d’un défaut quelconque, il serait bon alors de le connaître et d’y remédier rapidement. Approchez-donc mon bon ami, quelle chose aurais-je pu oublier ?

Tout en parlant ainsi, Carthoris observait attentivement cet individu pour la première fois. C’était un homme de grande taille, un véritable géant même assez bel homme dans ses proportions, tout comme le sont d’ailleurs les Martiens-Rouges, mais ce qui déparait celui-ci était ses lèvres minces et cruelles. Une cicatrice blanche et étroite provoquée naguère par un coup d’épée, fendait sa joue de la tempe droite à la commissure de la bouche.

— Venez ! insista le Prince d’Hélium, parlez !

L’homme hésitait ; il était évident qu’il regrettait sa témérité, ayant attiré l’attention générale sur lui en émettant son objection. Mais comprenant qu’il n’avait plus d’autre alternative, il prit la parole :

— Un ennemi pourrait parfaitement le trafiquer et le fausser à l’avance ! dit-il.

Carthoris sortit alors une petite clé très ouvragée du sac de cuir suspendu à son harnachement.

— Observez bien ça ! dit-il en la tendant à l’homme, même si vous ne connaissez pas grand-chose aux serrures, un simple coup d’œil vous convaincra que le mécanisme actionné par cette clé est inaccessible à un voleur, même spécialiste en fausses serrures. Or, c’est la garde des parties vitales de l’appareil, qui les rend inaccessibles aux manipulations d’un saboteur. Sans son aide, un ennemi devra démolir à moitié le dispositif avant d’accéder à sa partie vitale, laissant obligatoirement des traces de son intervention, apparentes pour l’observateur le moins exercé.

Le serviteur prit la clé qui lui était tendue, l’examina attentivement, puis la tendit à Carthoris pour la lui rendre. Mais ce faisant, il la fit maladroitement tomber sur le sol de marbre ; se baissant aussitôt pour la ramasser, il marcha dessus par inadvertance, plantant de tout le poids de son corps la semelle de sa sandale sur l’objet brillant. Après avoir fait mine de chercher un instant, il poussa une exclamation de plaisir prouvant qu’il l’avait trouvée ; se baissant encore davantage, il la ramassa et la rendit prestement à l’Héliumite. Il revint ensuite en arrière, à sa place, derrière le groupe des nobles et se fit oublier.

Un moment après, Carthoris avait fait ses adieux à Thuvan Dihn et sa cour. Ses lumières clignotantes, il s’éleva dans le ciel étoilé, presque vide, d’une belle nuit martienne.